Comment le génie non-conformiste qui a inspiré le Q de James Bond a aidé les prisonniers de guerre à s’échapper de Colditz pendant la Seconde Guerre mondiale

À un moment indéterminé des premières années de la Seconde Guerre mondiale, les prisonniers britanniques détenus à Colditz ont reçu une carte dissimulée dans un colis d’aide envoyé d’Angleterre. Il ne montrait pas les voies d’évacuation à travers l’Europe, mais plutôt chaque pièce, escalier et cachette du château allemand tel qu’il était il y a environ 300 ans avant qu’il ne devienne l’un des camps de prisonniers de guerre les plus tristement célèbres au monde.

La carte était le fruit d’une opération remarquable du MI9 – une unité de renseignement britannique clandestine mise en place dans le but de faire tout ce qui était en son pouvoir pour aider les prisonniers de guerre à échapper à leurs ravisseurs nazis et, ce faisant, immobiliser les ressources allemandes alors que le personnel allié complotait pour rentrer chez lui. à travers l’Europe occupée.

Le plan d’étage du XVIIe siècle du château de la Renaissance en Saxe avait été retrouvé dans les archives du British Museum dans les pages d’une obscure histoire de Colditz écrite par un compositeur allemand du XIXe siècle, Cornelius Gurlitt. En tant que telle, la carte a fourni aux détenus britanniques un plan inestimable de coins et recoins oubliés depuis longtemps, et souvent maçonnés, à partir desquels les tentatives de creuser et de trouver des moyens de sortir de la forteresse soi-disant imprenable, réquisitionnée pour loger les officiers alliés les plus purs et durs. avec des enregistrements d’évasions, pourrait être lancée.

Mais tout aussi remarquable que la carte de Gurlitt était la façon dont elle, aux côtés d’une multitude d’autres aides à l’évasion envoyées à Colditz – allant des lames de rasoir magnétisées aux couvertures marquées de marques de découpe à l’encre invisibles, pour les transformer en uniformes allemands – a été convertie en un trousse d’outils d’évasion astucieusement dissimulée.

C’était grâce au génie mercuriel du chef technique du MI9, Christopher Clayton Hutton, un aviateur de la Première Guerre mondiale et un inventeur quelque peu franc-tireur qui est largement considéré comme une source d’inspiration pour « Q » dans les romans et films de James Bond.

Connu sous le nom de « Clutty », son rôle dans l’aide aux 316 tentatives d’évasion de Colditz entre 1940 et 1945 (32 ont réussi) est révélé dans un nouveau livre – Colditz : Prisonniers du Château. Il refond l’histoire du camp de prisonniers de guerre d’un centre de bravoures incessantes en temps de guerre à un endroit plus sombre où le courage et la créativité ont été tempérés par l’élitisme de classe endémique, la répression sexuelle, le racisme et l’ennui abrutissant.

Son auteur, l’historien et journaliste Ben Macintyre, a déclaré que Clutty – un journaliste devenu maître de la dissimulation – s’inscrivait dans une image d’une période où quelques esprits errants mais inestimables ont reçu une liberté extraordinaire dans le but de donner à la Grande-Bretagne et à ses alliés tous les avantages dans la lutte contre Hitler.

M. Macintyre a dit je: « Clutty est un personnage incroyable. C’était un individu tellement excentrique et pourtant on lui a donné plus ou moins carte blanche [by MI9]. C’est très caractéristique de cette période. Des gens comme lui n’auraient pas eu d’emplois de cette nature en temps normal, mais en temps de guerre, c’était différent. Churchill a parlé de la nécessité de recruter des personnes ayant un « esprit de tire-bouchon ». Clutty avait certainement un esprit de tire-bouchon.

La clé du succès du MI9 était une disposition de la Convention de Genève qui permettait aux officiers et aux troupes de prisonniers de guerre de recevoir des colis de marchandises telles que de la nourriture et des vêtements de leurs familles et des organisations humanitaires.

Initialement basé dans une chambre de l’hôtel Metropole au centre de Londres, avant d’être ensuite transféré dans une maison de campagne du Buckinghamshire, où il s’est finalement installé pour travailler dans un bunker isolé, Clayton Hutton et son équipe se sont mis à produire un éventail ahurissant d’accessoires utiles au personnel qui se trouvait derrière les lignes ennemies.

Le MI9 a ensuite utilisé un éventail d’organisations caritatives et de groupes de soutien, certains spécialement créés à cet effet, pour diffuser leurs colis dans les camps de prisonniers de guerre à travers l’Europe.

Parmi les articles reçus à Colditz figuraient des cartes imprimées sur un papier de soie comestible fabriqué à partir de feuilles de mûrier ; de l’argent dissimulé dans des couvertures de livres et des disques de gramophone ; et des tournevis et des lames de scie cachés respectivement dans des battes de cricket et des raquettes de badminton.

Des cartes, y compris très probablement le plan du château, étaient imprimées sur de la soie qui pouvait être pliée suffisamment petite pour être cachée dans une pièce d’échecs ; tandis que de minuscules boussoles étaient vissées dans des boutons uniformes avec le fil dans le mauvais sens, dans la conviction qu’un tel geste embrouillerait les esprits logiques teutoniques.

Comme il incombe à un visionnaire président qui a remis les outils et l’autorité nécessaires pour concrétiser cette vision, Clutty a été pointilleux quant à l’exécution de ses tromperies. Il a consulté la Wool Association pour trouver le bon tissage et le bon poids de matériau avant de commander des couvertures qui étaient marquées avec de l’encre invisible qui pourraient être développées par les prisonniers avant d’être coupées, cousues et teintes en répliques très précises des uniformes de la Luftwaffe et de la Wehrmacht.

L’officier du renseignement – ​​qui, jeune homme, avait une fois perdu un pari avec Houdini qu’il n’échapperait jamais à une caisse d’emballage dans l’usine de Birmingham où il travaillait (le contorsionniste a gagné en soudoyant des travailleurs pour qu’ils utilisent de faux ongles) – a également persuadé des entreprises, notamment des conseils d’administration le fabricant de jeux Waddington de Leeds et la compagnie de tabac Wills pour produire des articles contenant des matériaux d’évasion. Dans le cas de Waddington, de l’argent réel était mélangé à de l’argent factice dans les jeux Monopoly.

Le système d’approvisionnement de Colditz a été particulièrement renforcé par un flux constant d’informations, y compris des renseignements, renvoyés en Grande-Bretagne par les prisonniers eux-mêmes via un code convenu au début de la guerre et insérés dans des lettres à la maison pendant la durée du conflit. . En conséquence, les responsables des plans d’évacuation ont pu commander ce dont ils avaient besoin en renvoyant des demandes codées au MI9.

En 1942, les commandants du camp ont finalement découvert plusieurs des sifflements de Clutty – en particulier, remarquant que les couvertures des livres cartonnés arrivant au camp étaient sensiblement épaisses malgré les pénuries de papier en temps de guerre, puis découvrant qu’elles étaient utilisées pour dissimuler des liasses de Reichsmarks.

Cependant, malgré les contre-mesures, y compris l’installation d’un appareil à rayons X réquisitionné dans un hôpital de la ville voisine de Dresde, le flux de matériaux atteignant le château depuis le MI9 s’est poursuivi sans relâche.

M. Macintyre, dont les recherches sont basées sur des sources comprenant des documents officiels récemment publiés et des archives peu connues d’entretiens avec des détenus de Colditz, a déclaré: « Un facteur crucial était que les Allemands n’ont jamais dit que les Britanniques avaient un moyen de se faufiler dans les parcelles du château. Bureau.

«Parce que les prisonniers savaient ce qui allait arriver et quand, ils ont pu entrer dans le bureau avant que les Allemands ne puissent tout radiographier et extraire ce dont ils avaient besoin. En conséquence, beaucoup de choses sont passées avant que les Allemands ne puissent même s’en rendre compte.

Cela fait partie d’une image plus large de la vie dans le camp de prisonniers de guerre qui dépeint Colditz comme quelque chose qui ressemble à un Poudlard dystopique. Macintyre raconte comment, loin de son image populaire de coterie clubbable de courageux partageant les mêmes idées, les rangs des détenus britanniques étaient fortement stratifiés avec des officiers affectés à des serviteurs qui étaient à leur tour interdits de tenter de s’échapper.

Colditz avait sa propre version du Bullingdon Club, la tristement célèbre société de consommation de l’Université d’Oxford, et des récits individuels de détenus relatent des incidents d’intimidation et de racisme. Un cas particulier était celui de Birendranath Mazumdar, un médecin basé au Royaume-Uni qui est devenu le seul officier indien de l’armée britannique et a été obligé de cuisiner du curry pour ses codétenus et on lui a dit qu’il était interdit d’évasion en raison de sa ”.

M. Macintyre a déclaré: «Cette idée que tout était« amusant et japes »et« jamais un moment ennuyeux »à Colditz n’était pas toute l’histoire. La plupart du temps, ces hommes étaient incroyablement ennuyeux, comme toutes les prisons que vous pouvez imaginer. L’une des raisons pour lesquelles j’ai écrit ce livre est que je ne pouvais pas croire que Colditz était cet endroit joyeux unidimensionnel dont on nous avait parlé. Les prisons ne sont tout simplement pas comme ça, et Colditz non plus.

En attendant, la question demeure de savoir dans quelle mesure « Clutty », qui semble avoir continué à fournir aux hommes de Colditz des gadgets ingénieux jusqu’à leur libération, a vécu comme l’incarnation de la « branche Q », le département technique du MI6. imaginé par l’auteur de James Bond Ian Fleming, qui pendant la guerre a travaillé dans le renseignement naval.

M. Macintyre a déclaré: «L’inspiration pour Q, comme tout dans les histoires de James Bond, est en quelque sorte multiple. Ian Fleming aurait tout su du MI9 et aurait probablement assuré la liaison avec eux et aurait su des choses comme les kits d’évasion. Je serais étonné si Clutty n’était pas l’une de ses inspirations.

Le dentiste de Colditz dont les lettres à la maison étaient un lien vital entre les prisonniers de guerre et le renseignement britannique

Lorsque les parents de Julius Green, un dentiste écossais capturé dans la retraite de Dunkerque et envoyé à Colditz, ont commencé à recevoir de lui des lettres abondantes mais souvent insensées, le War Office leur a offert une assurance que tout allait bien.

Un message officiel à la maison de la famille Green à Dunfermline, redécouvert lors de recherches pour Colditz : Prisonniers du Château, lire : « Tu verras que ton fils se réfère à certaines choses qui n’auront aucun sens pour toi. Ces remarques nous sont destinées, alors s’il vous plaît ne vous en souciez pas, ni n’y faites référence en aucune façon lorsque vous répondez.

L’échange était nécessaire parce que Green, capitaine du corps dentaire de l’armée, était devenu la cheville ouvrière d’un système peu connu de communication directe entre les renseignements britanniques et les prisonniers de guerre de Colditz et d’autres camps allemands utilisant un système de correspondance codée.

Le système, connu sous le nom de code « 5-6-O », permettait aux prisonniers de transmettre au MI9 des renseignements recueillis auprès de leurs collègues prisonniers de guerre et gardes, tout en demandant également des accessoires tels que des cartes et de la monnaie.

Green est devenu l’un des atouts les plus prolifiques et les plus précieux du MI9, utilisant les séances de traitement comme couverture pour glaner des informations auprès des patients, puis les renvoyant à Londres via ses parents sans doute perplexes. Le système fonctionnait dans les deux sens, Green recevant des lettres de son «père» qui avaient été écrites par le MI9 pour spécifier un intérêt pour des types particuliers de renseignement.

Le dentiste corpulent courait un risque extraordinaire, sachant que la découverte pourrait entraîner une exécution pour espionnage. Comme le War Office l’a dit à ses parents : « Nous sommes très heureux de vous dire que votre fils continue à faire un travail des plus précieux. »

Cahal Milmo