Les chèvres sauvages « détruisent » la campagne irlandaise

La chèvre sauvage n’a pas été universellement appréciée depuis son introduction en Irlande par les agriculteurs néolithiques il y a plus de 3 000 ans.

Des troupeaux d’entre eux sont établis dans l’ouest du pays où ils errent dans des zones isolées. Leurs sabots fendus leur permettent de gravir des collines abruptes et inégales que même les moutons ont du mal à faire paître.

Mais lorsque ces animaux sauvages, aux origines mixtes irlandaises et suisses et aux racines du sud-ouest de l’Asie, s’égarent dans les villes et les villages, il peut y avoir des problèmes. Des histoires ont émergé selon lesquelles les chèvres « terrorisent » les gens, en particulier pendant la longue saison du rut où elles auraient risqué de provoquer des accidents de voiture avec leur accouplement agressif.

Et maintenant, la chèvre sauvage irlandaise est accusée d’un crime encore plus grand – de détruire l’essence même de l’Irlande : sa campagne.

Lorsque Eoghan Daltún, sculpteur de formation, a déménagé avec sa famille de Dublin dans une forêt de 72 acres à Bofickil, dans l’ouest de la péninsule de Beara, en 2009, il a voulu la restaurer dans son état naturel.

Mais ce n’était pas l’homme qui était le plus grand obstacle. Les coupables improbables étaient ses habitants sauvages – ou plutôt sauvages. Comme pour une grande partie de la forêt tropicale ancienne restante d’Irlande, la forêt avait été saccagée par les chèvres, dont le nombre et la faim avaient mis fin à l’écosystème complexe qui fait d’une forêt indigène une forêt plutôt qu’un simple peuplement d’arbres.

« Ils avaient dépouillé toute la riche flore diversifiée et préparé le terrain pour les espèces envahissantes », raconte Daltún à i.
Il les décrit comme « probablement l’herbivore le plus destructeur sur le plan écologique qui soit » car ils peuvent « éradiquer 99% de toute la végétation indigène ».

Il était donc temps pour l’intervention humaine. Daltún a commencé le processus d’élimination des rhododendrons envahissants afin que l’écosystème puisse se rétablir, et a gardé les chèvres à l’écart avec des clôtures à cerfs très hautes. Les récompenses sont venues rapidement.

« Un processus de renaissance a commencé autour de la forêt », dit-il. «Les endroits où vous n’aviez autrefois que de l’herbe ont maintenant une canopée boisée complète. C’est maintenant une forêt jeune, mais elle est de plus en plus diversifiée. Tout l’endroit a explosé avec la flore aussi dans les bois et sur les marges.”

C’est une transformation que Daltún aimerait voir se produire dans une plus grande partie de son pays. Pour certains, les champs vallonnés, les rochers exposés accidentés et la verdure saturée de pluie de l’ouest de l’Irlande sont un Eden.

Mais pas pour Daltún : « L’Irlande n’est absolument pas un paradis vert », dit-il. « C’est malheureusement l’un des endroits les plus écologiquement saccagés sur Terre. »

Le couvert forestier du pays a diminué au fil des siècles, passant de plus de 80 % à seulement 11 % aujourd’hui. De ce qui reste, 10 % sont « une sorte de monoculture » – souvent des terres appartenant à l’État ou privées plantées d’épinettes de Sitka uniformes, que ce soit pour le bois ou les efforts de décarbonisation – et une grande partie du dernier 1 % est en mauvais état.

Autour de Killarney, la forêt ancienne la plus emblématique et la plus vaste du pays, des cerfs, des moutons, des rhododendrons et, bien sûr, des chèvres sauvages dominent. Ils sont « si épais sur le sol que parfois vous pourriez vous approcher et les toucher », explique Daltún. Il décrit la situation comme « une image parfaite de la ruine écologique ».

« Les derniers vestiges de la forêt tropicale irlandaise sont en train de mourir, et c’est une telle honte », ajoute-t-il. La forêt est profondément enracinée dans le passé gaélique de l’Irlande et est le cadre de nombreux contes et exploits folkloriques. Mais Daltún souligne qu’une grande partie de la pire déforestation s’est produite avant l’an 1000 après JC, bien avant que « nos voisins », comme il décrit délicatement les Anglais, n’entrent en scène.

« Je dirais que le facteur le plus important était le pâturage du bétail », dit-il. « Cela se passait trop lentement pour qu’ils puissent le voir, mais ça se passait. »

Le problème auquel Daltún s’attaque est similaire au Royaume-Uni, qui a 13 % de couverture forestière, bien moins que la moyenne de l’UE de 31 %, où les hautes terres restent boisées.

« En Grande-Bretagne et en Irlande, nous avons grandement négligé peut-être le plus merveilleux de tous nos écosystèmes : nos forêts pluviales tempérées », a déclaré George Monbiot, auteur et militant écologiste. « Pire encore, nous avons fétichisé les écosystèmes dégradés qui les ont remplacés, comme les pâturages accidentés et les landes. »

Daltún, qui a écrit un livre, An Irish Atlantic Rainforest, sur son expérience à Bofickil, veut inspirer l’action et pense que les subventions agricoles devraient être réformées afin que d’autres puissent être incités à restaurer la forêt plutôt que d’élever des moutons ou des bovins.

Mais, bien sûr, ce ne sont pas seulement les animaux domestiques qui posent problème à Daltún. Et le fait qu’ils soient sauvages
cousins ​​que les chèvres sauvages sont dans son pays depuis des millénaires ne signifient pas qu’elles méritent un sursis. Ils « ne devraient être nulle part en Irlande », conclut-il. « Ils sont tout simplement une espèce envahissante ».