Robert Harris sur Act of Oblivion : « La politique n’a jamais été aussi pleine de tromperie. Ils se moquent de nous’
Le dernier roman de Robert Harris, Acte d’oubli raconte une chasse à l’homme au XVIIe siècle pour deux des hommes qui ont signé l’arrêt de mort de Charles Ier.
C’est typique de l’œuvre de Harris : un page-turner passionnant basé sur des événements réels et rempli de détails historiques si riches et fascinants qu’il donne envie d’étudier l’ère post-guerre civile anglaise dans laquelle il se déroule.
Cependant, le lecteur aux yeux d’aigle pourrait se demander si le portrait d’une société déchirée par un attachement fanatique à des idéologies opposées est censé avoir des parallèles contemporains.
Harris rit. « Pour être honnête, tous les romans historiques sont des romans contemporains parce que vous êtes d’abord attiré par un sujet parce qu’il a une certaine pertinence contemporaine même sans en être conscient. Et puis, lorsque vous parcourez tout le matériel et décidez quoi y mettre, encore une fois, souvent inconsciemment, vous choisissez ces choses qui sonnent maintenant », me dit-il dans une étude bordée de livres dans sa maison du Berkshire.
« Je n’ai pas écrit ce roman pour commenter la Grande-Bretagne post-Brexit et ses divisions, mais je soupçonne que quelque chose à propos de cette période m’a attiré vers elle. »
En effet, Harris, 65 ans, ancien journaliste politique, n’a pas à enfouir ses vues dans les pages d’un roman ; il est plus qu’heureux de commenter directement l’actualité, même s’il dit qu’il trouve la politique « tellement déprimante » en ce moment. Il décrit Liz Truss comme « assez feuilletée » et pense que Rishi Sunak était « intellectuellement en avance ».
Son incrédulité ne s’arrête pas là. « J’ai eu un vrai moment d’épiphanie quand Boris Johnson était au Rwanda et on lui a demandé sur le Aujourd’hui programme, ‘Quelle devrait être la chute du nombre de personnes traversant la Manche illégalement pour qu’il dise que la politique rwandaise [the Government’s plan to send asylum seekers to Rwanda] C’était un succès?’ Il a simplement fulminé… »
Harris fait une impression venteuse de Boris « … Eh bien, je ne donne aucun chiffre. » J’ai pensé, c’est tout à fait cynique. Il sait que cette politique n’est pas bonne. Aucune autre organisation au monde ne serait en mesure de dépenser des centaines de millions de livres sur quelque chose et n’aurait aucune référence sur ce qu’a été le succès. C’est à quel point nous sommes descendus. La politique a toujours été pleine de tromperie, mais elle n’a jamais été aussi flagrante qu’aujourd’hui. On sent qu’ils se moquent de nous, en fait.
Dans une interview en septembre dernier, il a déclaré : « Ce sera une surprise si Boris Johnson n’arrive pas à un recadrage assez spectaculaire », mais il nie toute grande expertise en matière de prédiction politique.
« Il n’était pas difficile de dire que le Brexit serait un désastre complet. Il n’était pas difficile de dire que Jeremy Corbyn serait un désastre complet. Il n’était pas difficile de dire que Boris Johnson serait un désastre. Vous n’aviez pas besoin d’être une sorte de mystique.
Harris est né en 1957 à Nottingham et a grandi dans une maison du conseil. Son père était un imprimeur qui a rencontré la mère de Harris chez Forman’s, l’énorme imprimerie de Nottingham dans laquelle ils travaillaient tous les deux. Il dit qu’il se souvient du moment exact où, à l’âge de huit ans, il a décidé qu’il allait devenir écrivain.
«J’étais assis dans une salle de classe de la Westdale Lane School à Nottingham et on nous restituait des compositions et je me suis dit, vous savez, je vais le faire. J’ai toujours beaucoup vécu dans ma tête mais j’étais aussi engagé dans le monde. Mon père s’intéressait beaucoup à l’actualité, alors j’écrivais des journaux imaginaires remplis de pays imaginaires.
C’est son professeur d’anglais – « J’étais l’un de ces écoliers de la classe ouvrière dont la vie a été changée par un enseignant » – qui l’a dirigé vers Cambridge où il a lu la littérature anglaise. Il prend les rapports réguliers sur le déclin du sujet avec des pincettes.
« Je traîne encore Poèmes plus courts complets de Milton et d’autres volumes que je n’ai pas regardés depuis plus de 40 ans, mais ils me sont entrés dans la tête et je n’étais en aucun cas un étudiant assidu », dit-il. « J’ai appris comment fonctionne la prose et comment les écrivains produisent leurs effets. Mais même dans les années 70, le gouvernement travailliste de Callaghan se plaignait que les étudiants fassent des choses comme l’anglais alors qu’ils devraient faire des sciences et de l’ingénierie. Ces sortes de plaintes sont aussi vieilles que les collines.
Après l’université, il a travaillé pour la BBC sur Panorama et Newsnight. Il a été rédacteur politique du Observateur à l’âge de 30 ans.
Son premier roman, 1992 Patrie, un thriller se déroulant dans un monde où les nazis ont gagné la Seconde Guerre mondiale, a été un succès instantané. Il l’a suivi avec Énigmeun mystère tournant autour de Bletchley Park, et maintenant Acte d’oubli est son 15e roman et, malgré sa portée épique, continentale et sa grande distribution de personnages, finira presque certainement par être adapté pour l’écran ou la scène, comme la plupart des autres œuvres de Harris.
Énigmepar exemple, est devenu un film mettant en vedette Kate Winslet et le scénario a été écrit par Tom Stoppard, qui est devenu un grand ami de Harris. Le fantômeà propos d’un ancien Premier ministre Blair-esque écrivant ses mémoires, a été transformé en le mémorablement froid L’écrivain fantôme avec Pierce Brosnan comme politicien et Ewan McGregor dans le rôle-titre.
Harris était particulièrement intéressé par l’interprétation par la Royal Shakespeare Company de sa trilogie de romans sur l’homme d’État romain. Cicéron.
« C’était une merveilleuse expérience professionnelle, dit-il. « Je l’ai aimé. J’ai adoré les gens – Mike Poulton qui l’a adapté, Greg Doran qui l’a réalisé et les acteurs – c’était formidable. Plus agréable à bien des égards que de faire un film. Je me sens toujours un peu comme un objet de rechange si je me présente sur le plateau et donc assez souvent je ne le fais pas. Il y a quelque chose de plus immersif dans le théâtre.
Même s’il désespère de l’état du gouvernement actuel, il prend soin de se prémunir contre ce qu’il appelle « le syndrome du vieux pet », l’idée que « ça ne va plus aussi bien qu’avant ».
Comme exemple de progrès social, il cite « la légalisation de l’homosexualité, l’autorisation du mariage homosexuel, des choses qui auraient semblé absolument stupéfiantes à l’époque où je suis né.
« Et je pense que le mouvement #MeToo était très nécessaire et m’a certainement fait repenser mes attitudes. Je ne pense pas que j’étais un monstre sexiste mais, vous savez, quand vous regardez en arrière, vous pouvez être surpris par certaines des choses qui se sont passées.
L’une de ses filles – il a quatre enfants avec sa femme romancière Gill Hornby, sœur de Nick – l’a exhorté à lire davantage de livres écrits par des femmes. Il est donc au courant de la production de Sally Rooney et aime Curtis Sittenfeld, mais l’auteur qui l’enthousiasme vraiment est Patricia Highsmith, qui, selon lui, aurait dû être plus fêtée par l’establishment littéraire.
« C’était une brillante écrivaine et une intellectuelle », dit-il. « Maintenant, des années après sa mort, il y a un regain d’intérêt pour elle parce qu’elle était aussi bonne que [John] Updike et [Philip] Roth mais elle écrivait des romans de genre et c’était une femme et non une de ces grosses boules qui se balançaient [Norman] Types d’expéditeurs. Je ne serais pas du tout surpris si elle n’était pas lue beaucoup plus qu’eux dans les 10 à 20 prochaines années. En fait, c’est probablement le cas même maintenant.
Acte d’oubli est maintenant disponible (Cornerstone, 22 £)
Ce que je lis maintenant
Henry ‘Chips’ Channon: The Diaries (Volume 3): 1943-57. Un aperçu totalement addictif de la haute société et de la politique londonienne des années 40 et 50, superlativement édité par Simon Heffer.
Ce que je lis ensuite
Mercury Pictures présente d’Anthony Marra. Le nouveau roman très apprécié de Marra se déroule également dans les années 40, mais à Los Angeles ; J’adore les histoires d’Hollywood d’antan.
