Un renouveau de la fabrication commence aux États-Unis

Un consensus politique croissant soutient que l’Amérique doit restaurer sa capacité de fabrication épuisée, à la fois pour relancer la croissance du revenu familial et pour préserver la sécurité nationale.

Nous allons toujours dans la mauvaise direction. Les fabricants américains ne peuvent pas combler près d’un million d’emplois d’usine ouverts. L’Association nationale des fabricants prévoit une pénurie de 2,1 millions de travailleurs d’usine d’ici 2030. Pendant ce temps, les salaires horaires dans les usines sont tombés à seulement 78 % des salaires non manufacturiers aujourd’hui, contre 83 % il y a 10 ans. La productivité manufacturière a également diminué au cours de la dernière décennie à un taux annuel moyen de -0,1 %.

Un manque de main-d’œuvre qualifiée entrave l’investissement dans le secteur manufacturier, et un manque d’investissement érode l’intérêt pour la formation professionnelle. Pour briser ce cycle de déclin, nous avons besoin d’un nouveau type de partenariat entre l’industrie et le gouvernement. En Allemagne, en Suède et en Suisse, un système d’apprentissage offre aux jeunes des compétences avancées, une formation en cours d’emploi, des revenus élevés et une dignité sociale. Un travailleur automobile allemand gagne près de 70 dollars de l’heure, soit environ le double du salaire correspondant aux États-Unis.

On ne peut pas cloner le système européen, mais on peut en tirer une leçon évidente. Les gouvernements doivent fournir une alternative à l’enseignement universitaire trop cher et souvent inutile, et l’industrie doit fournir des programmes et des enseignants. Il n’est pas nécessaire d’attendre que le gouvernement fédéral se ressaisisse. Plusieurs États dirigent actuellement des systèmes d’universités et de collèges communautaires qui font perdre du temps et des frais de scolarité à bon nombre de leurs étudiants. Avec un partenariat public-privé, les grands systèmes universitaires d’État pourraient se transformer rapidement en réservoirs de compétences pour l’excellence industrielle.

Nous sommes bien entrés dans les premières étapes d’une quatrième révolution industrielle portée par la robotique et l’intelligence artificielle.

L’équipement informatisé domine l’environnement de travail dans toutes les grandes industries, qu’elles soient mécaniques, chimiques, médicales, financières ou basées sur les services. La logistique est arrivée tardivement à l’automatisation. Dans les ports chinois ou saoudiens, des grues robotisées chargent des conteneurs dans des camions autonomes et livrent le contenu aux entrepôts, où des spécialistes hautement qualifiés guident des robots pour trier et emballer des produits qui étaient autrefois déplacés manuellement par des travailleurs non formés.

Les robots ne remplacent pas les humains. Les machines peuvent faire le travail réel, mais le contrôle humain guide leur fonctionnement efficace. La fabrication moderne utilise la robotique dans des usines occupées par des personnes formées qui programment des machines hautement sophistiquées.

Une visite dans une usine de puces semi-conductrices illustre ce propos. Là, on entre dans un environnement dominé par des équipements robotiques, où des capteurs fournissent une rétroaction aux travailleurs pour garder le système sous contrôle. Les erreurs peuvent coûter plusieurs millions de dollars, c’est pourquoi la qualité de la formation de la main-d’œuvre est la clé d’une exploitation rentable. Ce n’est pas l’environnement de travail des cols bleus du passé et de l’imagination populaire. La pénurie de main-d’œuvre qualifiée est le principal obstacle à la reprise de l’industrie américaine.

En plus du système d’apprentissage nord-européen, nous pouvons également nous inspirer d’Israël, qui suit un modèle différent tout aussi efficace pour fournir du personnel qualifié à l’industrie de haute technologie de ce pays. Le gouvernement finance les collèges professionnels et des experts gouvernementaux, avec l’aide de l’industrie, examinent leur réussite sur un cycle de cinq ans. Si un collège prend du retard dans le placement des diplômés dans le domaine de leur choix, il perdra des fonds au profit de concurrents qui font un meilleur travail. Cette concurrence maintient le système éducatif dynamique dans l’environnement fluide de l’évolution technologique.

Aux États-Unis, la délocalisation de la fabrication au cours des années 1980 et 1990 nous a laissés sans système éducatif adapté pour répondre à ces besoins. Les grandes universités forment toujours des ingénieurs et des scientifiques exceptionnels, mais la majorité des collèges offrent une formation générale qui laisse les diplômés non qualifiés pour les emplois technologiques que les fabricants ont du mal à pourvoir. On peut obtenir un diplôme de la plupart des collèges sans un seul cours obligatoire en sciences.

Nous devons recentrer nos programmes d’enseignement supérieur pour répondre aux besoins des jeunes qui n’aspirent pas aux professions d’élite, mais recherchent une carrière rémunératrice et digne. Les collèges communautaires offrent une formation professionnelle, bien sûr, mais se concentrent principalement sur les emplois de service. À l’heure actuelle, la fonction principale des collèges communautaires est d’enseigner aux élèves ce qu’ils auraient dû apprendre au secondaire.

Pour fournir les compétences de la quatrième révolution industrielle, le système universitaire d’État a besoin que l’industrie privée identifie le type de compétences qu’elle souhaite chez les employés et fournisse des programmes d’études, des instructeurs et, surtout, des opportunités de travail-études pour aider les étudiants à payer leurs études pendant qu’ils apprendre.

L’Amérique ne clonera pas le modèle européen, qui divise les jeunes de 16 ans en filières académiques et professionnelles. Ce n’est pas nécessaire. Si les collèges communautaires offrent une formation professionnelle avancée, leurs étudiants peuvent obtenir un diplôme de deux ans dans leur métier et choisir soit de bien gagner leur vie grâce à leurs compétences, soit d’appliquer leurs crédits à un diplôme de quatre ans à l’avenir. Nous pouvons avoir à la fois des compétences industrielles bien rémunérées et la mobilité sociale qui distingue l’Amérique de l’Europe.

Imaginez un système d’enseignement supérieur composé de trois parties. Une partie forme des professionnels dans des disciplines exigeant des diplômes d’études supérieures. Nous ne manquons pas d’établissements d’enseignement supérieur qui forment des avocats ou des banquiers.

Une deuxième partie se spécialise dans des métiers spécifiques, comme l’ingénierie ou l’informatique. Et le troisième propose des diplômes de certificat dans des domaines spécifiques. Le PDG d’Apple, Tim Cook, a déclaré qu’il ne pouvait pas fabriquer d’iPhone aux États-Unis car nous manquions d’ingénieurs en outillage. Une poignée de collèges communautaires offrent en fait une formation aux ingénieurs en outillage. Nous avons besoin de beaucoup plus, avec le soutien des fabricants américains pour garantir que l’enseignement incarne l’état de l’art et que les étudiants soient convaincus que leurs nouvelles compétences leur permettront d’obtenir un emploi bien rémunéré.

Notre plan ne coûtera pas cher. Les ressources sont déjà en place. Considérez le système universitaire d’État le mieux noté du pays, la Floride, qui compte 341 000 étudiants dans 12 collèges de quatre ans et 813 000 étudiants supplémentaires dans 28 collèges communautaires. Certains de ces collèges communautaires proposent déjà des certificats professionnels, parfois en partenariat avec de grands fabricants américains.

En s’appuyant sur ce qui fonctionne déjà, la Floride pourrait à elle seule fournir une forte proportion des travailleurs qualifiés qui manquent à l’industrie américaine. Bien sûr, la Floride ne serait pas seule. Si le système de cet État obtenait le soutien de l’industrie pour fournir un enseignement technique à grande échelle, les étudiants de l’extérieur de l’État arriveraient en masse et d’autres systèmes d’État s’efforceraient de le concurrencer.

Le système des collèges communautaires est déjà construit et fait déjà bon nombre des bonnes choses, bien qu’à une échelle beaucoup trop petite. Au lieu d’universitaires de rattrapage, ils peuvent offrir une formation pratique. Et au lieu de prêts étudiants onéreux ou de subventions des contribuables, ils peuvent, en partenariat avec l’industrie, proposer des programmes d’alternance travail-études qui permettent aux étudiants d’intégrer le marché du travail tout en apprenant.

Il y a beaucoup de choses qui doivent être corrigées dans le profil industriel américain, y compris un système fiscal qui décourage les investissements à forte intensité de capital et une réglementation lourde. Mais le plus grand obstacle à la relance industrielle – le manque de capital humain – est quelque chose que les partenariats public-privé peuvent résoudre rapidement et à faible coût supplémentaire.

Henry Kressel est un technologue, inventeur et auteur. Son livre le plus récent (avec Norman Winarsky) est If You Really Want to Change the World: A Guide to Creating and Sustaining Breakthrough Ventures (Harvard Business Review Press, 2015). David P. Goldman est rédacteur en chef adjoint d’Asia Times et auteur de You Will Be Assimilated: China’s Plan to Sino-Form the World.

Les opinions exprimées dans cet article sont celles des auteurs.