Une île des Caraïbes implique tout le monde dans la protection des espèces bien-aimées
Le récif corallien, autrefois animé par plus de 5 000 oursins à longues épines, est devenu une ville fantôme en quelques jours. Des squelettes blancs aux épines pendantes parsemaient le récif près de l’île néerlandaise de Saba dans les Caraïbes, l’eau trouble à cause de la désintégration des cadavres. En seulement une semaine en avril dernier, la moitié des oursins, Diadema antillarum, dans une section de récif appelée « Diadema City » étaient morts. En juin, il n’en restait plus que 100.
La mort mystérieuse a commencé à balayer les Caraïbes en février. C’est étrangement similaire à un événement de mortalité massive en 1983 qui a anéanti jusqu’à 99% de la population de Diadema des Caraïbes – un coup dur non seulement pour les oursins, qui ne se sont pas complètement rétablis quatre décennies plus tard, mais aussi pour les récifs. Sans les oursins qui paissent, les algues peuvent submerger un récif, endommageant le corail adulte et ne laissant nulle part où le nouveau corail peut s’installer.
Avant la mort, la couverture corallienne de Saba – la partie d’un récif constituée de coraux durs vivants plutôt que d’éponges, d’algues ou d’autres organismes – oscillait autour de 50 %. Aujourd’hui, ce nombre est tombé à 3 %.
« C’est juste en descente, en descente, en descente », explique Alwin Hylkema, écologiste marin à l’Université des sciences appliquées Van Hall Larenstein et à l’Université de Wageningen aux Pays-Bas, basé à Saba (prononcé « say-bah »).
J’ai appris le problème des oursins de Saba peu de temps après avoir appris que l’île existait. Saba est un blip dans les Caraïbes; à 13 kilomètres carrés, c’est environ un quart de la taille de Manhattan, avec l’imposant volcan Mount Scenery en son centre. Ses récifs attirent les plongeurs, mais le manque de plages le protège du trafic touristique régulier des Caraïbes – d’où son surnom, « la reine intacte ». Ce que l’île manque en taille et en sable, elle le compense par sa grande variété d’espèces, sa biodiversité. Les falaises abruptes supportent plusieurs microclimats. En quelques heures seulement, un visiteur peut passer de la roche volcanique au champ herbeux en passant par la forêt nuageuse brumeuse.
Cette diversité fait de Saba l’endroit idéal pour Sea & Learn, un programme éducatif annuel qui réunit des scientifiques du monde entier sur l’île. L’ancienne propriétaire d’un magasin de plongée, Lynn Costenaro, a lancé le programme en 2003 pour encourager davantage de plongeurs à visiter Saba pendant la saison morte. Mais l’événement a grandi pour jouer un rôle important dans l’éducation des 2 000 habitants de l’île sur la faune et les écosystèmes uniques de leur maison.
Tout au long du mois d’octobre, les scientifiques présentent leurs recherches sur tout, de la biologie et de la géologie à l’astronomie dans les restaurants et sur les places. Plusieurs chercheurs organisent également des voyages de recherche publics sous l’eau et à terre, afin que les participants puissent voir les homards, les formations rocheuses ou les étoiles par eux-mêmes.
